燕窩是金絲燕以唾液黏合數量不等的羽毛、草莖等材料筑成的巢。能造可食燕窩的金絲燕有好幾種，其中主要是爪哇金絲燕。金絲燕屬于雨燕科，主要生活在東亞和東南亞。相傳燕窩是由鄭和帶入中國的，關于它的記錄始于明代，此后燕窩開始普及。

　　燕窩的不同分類

　　金絲燕第一次筑巢時，時間充裕、身體健壯，燕窩基本全由唾液組成，質地最純凈，這樣的燕窩古時被稱為“官燕”，用來進貢。在被人取走后，鳥兒不得不再次筑巢，但繁殖季節在即，大量唾液也被消耗掉了，鳥兒便用許多羽毛或草莖作為材料，以唾液黏合起來筑巢，這樣的燕窩被稱為“毛燕”或“草燕”。根據采摘地點的不同，采集于天然山洞中的野生金絲燕所筑的巢便是“洞燕”，而在人工搭建的燕屋中筑巢的金絲燕則出產“屋燕”。根據色澤，燕窩還可分為白燕、黃燕和紅燕(即所謂的“血燕”)。

　　燕窩中并沒有神奇的物質

　　不少人認為燕窩中含有很多有益健康的物質，所以它或多或少有點保健作用。事實真是這樣嗎?科學家分析燕窩的化學成分發現，干燕窩中含有約50%的蛋白質、30%的碳水化合物、10%左右的水分以及一些礦物質，并不含什么神奇的東西。燕窩的蛋白質含量很高，但低于豆腐皮和豬皮。而且一些研究顯示，燕窩中的蛋白并沒有囊括所有種類的必需氨基酸，不能算是優質蛋白。其實對人類來說，最優質的蛋白質就存在于日常的食物中，比如牛奶和雞蛋。

　　還有一些保健品廠家這樣宣傳：“燕窩中含有膠原蛋白，可以保養皮膚;同時還有表皮生長因子，可以延緩衰老。”的確，膠原蛋白能保持皮膚彈性，但如果口服這些蛋白質，不會有任何效果。因為大部分口服蛋白質的結構會被破壞，所以會不可逆地失去活性，更不用說到達合適的部位發揮作用了。而且膠原蛋白的作用是把燕窩牢牢地固定在懸崖上，這種堅韌的蛋白并不容易被消化吸收。所以燕窩的營養價值遠不如人類習慣的蛋白來源，但價格卻要貴得多。

　　而且到現在，也沒有任何令人信服的人體實驗結果證明燕窩的美容和保健效果。在美國，任何燕窩的廣告都必須標注：此產品不能用來診斷、治療和預防疾病。形成鮮明對比的是，有大規模的統計結果顯示，在亞洲，燕窩正成為過敏反應最重要的原因之一，燕窩引起的過敏癥狀包括皮疹、哮喘，甚至休克。

　　索取燕窩給物種帶來滅頂之災

　　因為金絲燕把巢穴筑在巖壁上，所以有時巖壁內的礦物質會滲入燕窩中，中醫經常以此作為賣點。不過在自然環境中，滲入燕窩中的礦物質的多少和種類根本無法控制。新加坡和印尼出口到中國的燕窩都曾被查出含有過量的重金屬。此外，天然燕窩中含有鳥羽、鳥糞、樹枝以及其他一些雜質。去除這些雜質的過程很繁瑣，所以很多商家為了清理燕窩，添加了漂白劑。因為中醫號稱“血燕窩”更有療效，所以很多燕窩生產廠家用可致癌的亞硝酸鹽以及發酵的鳥糞給燕窩染色。食用這樣的燕窩，不僅沒有任何保健作用，還會危害健康。

　　因為燕窩若有若無的保健作用，金絲燕這個本來并不稀有的物種遭到了滅頂之災。它在中國唯一的常年棲息地——海南省大洲島國家保護區中的數量已銳減至15窩左右，到了滅絕的邊緣。人類什么時候才能打破燕窩的神話，讓金絲燕能夠安心地繁衍呢?